2021년 국내 출간된 비만 팩트시트1에 따르면, 최근 11년간(2009-2019년) 비만 유병률은 지속적으로 증가하고 있으며, 체질량지수(Body Mass Index, 이하 BMI) 35kg/m2 이상의 3단계 비만 유병률은 3배까지 증가하였다. 2021년 대한가정의학회지에서 발표한 논문2에 따르면 2019년 COVID-19 사태 이후 비만 및 대사증후군의 유병률은 유의미한 차이가 없다고 밝혀졌으나, 2022년 대한보건연구에서 발표한 논문3에 따르면 COVID-19 이후 청소년 비만 및 과체중의 유병률과 위험비는 증가하였고, 남학생에서 이러한 위험이 분명하게 나타났다고 보고했다.

이처럼 비만에 대한 위험도는 꾸준히 증가하고 있으며, 비만은 만성 대사질환으로서 고혈압과 당뇨처럼 오랜 치료기간이 필요한 질환이다. 미용적인 측면에서도 관심도가 높아 경제적인 이점이 추가적으로 발생하기 때문에 국내 비만 치료제 시장에 대한 규모와 치료효과를 증대시키기 위한 연구가 지속적으로 늘어나고 있다. 한의학 분야에서는 2015년에 발표된 대사성질환 관련 체질의학산업 현황 연구4에 따르면, 체질의학산업의 상당 부분은 비만을 표방하고 있었으며, 미용 차원의 접근이 대부분을 차지하였다. 의약품 못지않게 한약을 통한 비만 치료 또한 사람들 깊숙이 노출되고 있는 것으로 보인다.

황 등의 연구5에 따르면 비만 치료에 사상처방을 가장 다용하고 있다고 보고되고 있고, 연구에 대한 비중이 태음인과 태음인 처방에 치우친 경향이 있었다. 또한, 임상에서는 사상체질을 적용한 비만 치료가 성행하고 있지만 이를 뒷받침하는 연구 자료가 부족한 실정이다. 이에 본 연구에서는 사상의학 관련 연구 중 비만을 주제로 지금까지 수행된 임상연구의 동향을 분석하여 체계적으로 정리함으로써 향후 한의학적 비만연구에 도움이 될 수 있는 기반을 마련하고자 하였다.

이를 위해 국내외 5개 데이터베이스에서 지금까지 발표된 비만 또는 복부비만을 주제로 한 사상의학 임상연구 논문을 검색하고, 연구의 목적에 부합하는 선정 조건을 충족시킨 논문을 선별하여 연도별, 발행한 학술지별, 연구 주제별로 정리하였다. 또한, 임상연구 내용을 자세히 살펴, 연구대상자의 일반적인 특성, 사상체질진단 방법, 사상체질 그룹 분포, 비만의 진단기준에 대하여 자세히 분석하였다. 본 연구의 결과는 비만을 주제로 하는 사상의학 연구 방향 설정과 연구방법 개발 및 연구주제 확대 등을 위한 기초자료를 제공할 것이다. 또한, 임상에서 실질적으로 활용 가능한 다각적인 연구의 필요성 제고와 사상의학적 비만 연구의 재활성화에도 기여할 것이라 생각한다.

본 연구는 비만과 복부비만을 주제로 한 사상의학 관련 임상연구의 동향을 분석으로써 현재까지 연구가 이루어진 부분을 정리하고 향후 연구가 필요한 부분과 발전해야 할 방향을 고찰해보고자 하였다. 이에 국내외 5개 데이터베이스 검색을 통해 선정된 36편의 논문을 연도별, 발행 학술지별, 연구 주제별로 나누고 더 나아가 연구 내용에서 연구대상자의 일반적인 특성, 사상체질진단의 방법과 사상체질 그룹의 분포, 비만의 진단기준을 분석하였다.

연도별 분석을 살펴보면, 1998년에 처음 관련 논문이 발표되고 2003년까지 6년간 1편도 출간되지 않은 두 해를 제외하고 연간 1-2편의 논문이 발표되다가 2004년부터 2011년까지 8년간은 총 23편의 논문이 활발하게 발표되었다. 이후 2012년부터 2021년까지는 논문이 1편도 출간되지 않는 해가 다섯 해였고 그 외에는 연간 1-2편으로 줄어들었다(Figure 2).

발행 학술지별 분석을 살펴보면, 사상체질의학회지에 게재된 논문이 14편으로 가장 많았고 한방재활의학과학회지가 6편, 한방비만학회지가 4편으로 뒤를 이었다. 36편 중 30편이 한의학 분야 국내 학술지에 게재되었고, 3편이 통합대체의학 분야 국외 학술지에 게재되었다. 나머지 3편은 신경과학 분야 국외 학술지에 2편, 사회체육 분야 국내 학술지에 1편 게재되었다(Figure 3). 이에 비만을 대상으로 한 사상의학 관련 임상연구가 한의학 분야에서 특히 사상의학, 한방재활의학, 한방비만 분야에서 주로 이루어졌음을 알 수 있다. 또한, 통합대체의학과 신경과학 분야 국외 학술지에는 비만과 관련된 면역조절인자, 호르몬과 사상체질의 연관성을 파악하기 위한 병태생리학적 연구 논문이 주로 게재되었음을 알 수 있다.

36편의 임상연구는 연구 주제에 따라 크게 4가지로 나뉘었는데, 비만과 상관성이 있는 체질별 독립요인을 확인한 연구가 13편으로 가장 많았고, 비만과 연관된 면역조절인자, 호르몬 등을 체질별로 분석한 병태생리학적 연구가 10편, 비만의 사상의학적 치료 효과에 대한 연구가 8편, 체질별 비만 유병률을 후향적으로 조사하고 분석한 연구가 5편으로 뒤를 이었다. 이에 지금까지 수행된 임상연구들이 사상체질이 비만의 위험인자가 되는지, 비만의 병태생리에 체질별 특이성이 있는지, 비만의 치료와 예방 및 관리에 대한 체질적 접근의 유효성 등을 확인하는 방향으로 이루어졌음을 알 수 있다.

체질별 비만 유병률을 후향적으로 조사하고 분석한 연구15,22,34,36에 따르면, 태음인에서 다른 체질보다 유의하게 높은 비만과 복부비만의 유병률과 분포를 나타냈다. 이에 태음인은 여타 체질보다 철저히 비만을 예방하고 관리할 필요성이 있음을 알 수 있다. 또한, 비만자의 사상체질별 체형 차이를 비교 분석한 연구26에서는 비만자의 체질별 체형의 차이를 도출해냈는데, 이는 임상에서 마른 비만, 상체형 비만, 하체형 비만으로 유형화한 것과 흡사함을 확인할 수 있었다. 임상에서 비만을 유형화하여 접근하고 관리함에 있어 사상체질적 관리 및 치료 접근이 강점을 가질 수 있음을 보여준다.

비만과 상관성이 있는 체질별 독립요인을 확인한 연구를 살펴보면, 비만에 영향을 줄 수 있는 독립요인으로 수면, 성격유형, 스트레스, 생활습관(흡연, 음주, 활동량, 운동), 섭식태도, 정신적 상태(우울, 불안)를 다루고 있었다. 구체적으로 살펴보면, 태음인은 수면의 질이 낮을수록 BMI와 WC가 증가한다는 것39, 소양인이 스트레스성 폭식에 취약하다는 것11, 소음인과 소양인 비만자들이 섭식태도에 있어서 우울이나 불안의 관여도가 높다는 것12, 소음인에서는 사회심리적 스트레스와 배변의 불편함이 비만의 원인이 될 수 있다는 것24을 연구 결과로 확인할 수 있었다. 이는 비만의 치료와 예방에 대한 체질적 접근의 근거를 제공해줌으로써 구체적인 가이드라인 설정을 가능하게 한다. 예를 들어 체질 맞춤 생활관리법으로 태음인은 양질의 수면을 취하는 것, 소양인은 스트레스를 완화하고 섭식태도에 영향을 미치는 우울이나 불안을 관리하는 것, 소음인은 섭식태도에 영향을 미치는 우울이나 불안, 사회적 스트레스를 관리하고 배변을 양호하게 유지하는 것을 제시할 수 있다.

그리고 체질별 독립요인의 상관정도를 평가한 방법으로 PSQI, PWI-SF, EAT, DEBQ, BDI, STAI, MMTI 등 기존에 개발되어 사용되고 있는 설문검사 도구를 사용하였기에 연구 결과를 타 학문과 연계하는 것이 용이하고 일반화할 수 있는 장점이 있었다. 하지만 사상의학 이론에 근거한 개념인 성질재간, 성정, 항심, 소증(수면, 소화, 대소변, 땀, 갈증, 한열의 차이 등)을 정밀하게 측정하는 도구를 사용한 연구는 부족하였다는 한계점이 있었다. 이에 최근에 개발되어 신뢰도 및 타당도 연구가 진행된 사상성격검사42, 사상소화기능검사43와 사상대소변기능검사44 등의 설문검사 도구를 사용하여 사상의학의 틀을 반영한 후속연구가 필요하다.

비만의 병태생리에 체질별 특이성이 있는지를 살펴본 연구로는, 비만과 관련 있는 면역조절인자, 호르몬의 체질별 차이와 비만 환자에서 혈액학적 임상결과, 소변검사, 세포대사율, 소증(수면, 소화, 대소변, 땀, 갈증, 한열의 차이 등)의 체질별 차이를 비교 분석한 단면조사연구 및 환자군-건강군을 비교 분석한 연구가 있었다. 면역 조절인자 중 인터루킨-1 베타 T 대립유전자의 발현정도는 태음인에서 비만군이 정상군에 비해 감소하였으며25, 여성에서 더 유의한 감소가 관찰되었다20. 인터루킨-1 수용체 대항물질 A2-carrier 유전자는 과체중과 비만군에서 태음인의 빈도가 높게 나타났다13,21. 그리고 인터루킨-1 알파의 동형접합 또는 이형접합 T 대립유전자가 태음인에서 비만군이 정상군에 비해 유의하게 감소하는 것19을 알 수 있었다. 호르몬 연구에서는 소음인 남자의 경우 과체중에서 비만으로 갈 때 평균 혈청 렙틴 농도가 타 체질보다 더 증가했으며, 태음인의 경우 정상체중에서 과체중으로 가면서 평균 혈청 렙틴 농도가 감소되는 현상이 유의하게 나타났다29. 랩틴이 식욕억제 기능을 있음에도 불구하고 소음인을 경우 비만으로 갈수록 수치가 높아지는 현상은 식욕이 억제되면 음식의 섭취량이 줄어들어 비만의 가능성이 줄어들 것이라는 예상과 반대되는 결과이다. 이를 바탕으로 소음인 비만의 원인은 음식의 섭취량이나 식욕이 아닌 다른 요인이 있을 수 있다는 가설을 마련할 수 있다. 또한, 세포대사율이 다른 체질 그룹에 비해 태음인에서 유의하게 낮은 결과를 보여준 연구38를 통해 태음인의 비만 경향성에 대한 생리학적 메카니즘을 추론할 수 있었다. 이 외에 소변검사나 혈액검사, 그리고 자체설문지나 문진을 통한 수면, 소화, 대소변, 한출의 양상, 갈증 등의 소증을 정상군과 비만군을 나누어 비교하는 연구가 있었지만 단면적인 조사연구로 그쳤다. 사상체질별 치료의 개입에 의해서 생리학적인 변화를 관찰한 전향적인 후속연구가 진행된다면 임상적으로 활용도가 높아질 것이다.

비만의 사상의학적 치료 효과에 대한 연구를 살펴보면, 주로 태음인을 대상으로 이루어졌으며, 치료방법은 태음조위탕과 조위승청탕을 포함한 태음인 약재로 구성된 처방이 대부분이었다. 2007년에 발표된 비만 치료에 사용된 처방 및 본초에 대한 문헌연구5에 따르면, 비만 치료에 가장 사용 빈도가 높은 본초는 마황이었으며 처방으로는 태음인 처방을 다용한다고 보고했는데, 이는 본 연구의 분석 결과와 맥락을 같이한다. 2019년에 발표된 태음인 비만 치료에 대한 임상 논문 분석45에 따르면 총 14편의 논문 중 7편은 태음인 그룹에 태음인 처방을 사용한 연구였지만, 나머지 7편은 태음인 이외 체질 그룹에도 태음인 처방을 사용한 연구였다. 또한 태음인 이외 체질 그룹에게 태음인 처방인 조위승청탕을 사용하여 안정성과 부작용 보고한 연구18도 있었다. 이는 과거에서부터 지금까지 사상의학적 비만치료 연구는 흡취지기를 줄여주고 호산지기를 높여주는 태음인 처방 및 약재에 국한하여 설계되었다는 것을 알 수 있다. 이러한 한계를 극복하기 위해서는 태음인뿐 아니라 소양인과 소음인 그룹을 대상으로도 전향적인 연구가 이루어져야 하며, 태음인 처방에 국한되지 않은 체질별 처방 및 약재를 중재(intervention)로 설정해야 할 것이다. 또한, 비만 치료의 중재에 있어서 식욕을 줄이거나 대사량을 높이는 방향에만 국한되지 않고, 수면의 질을 높여주는 것, 각 체질의 항심을 고려하여 우울이나 불안의 요소를 낮춰주는 것, 대소변의 배출문제를 원활하게 해주는 등의 다각적인 방향을 모색할 할 필요성이 있다.

임상연구 36편의 연구 규모를 살펴보면, 연구대상자가 200명 이하인 경우가 18편으로 가장 많았고, 1000명이 초과한 경우는 9편, 200명 초과 400명 이하인 경우는 5편, 800명 초과 1,000명 이하인 경우는 3편, 400명 초과 600명 이하인 경우는 1편으로 뒤를 이었다. 그리고 연구대상자의 성별분포는 남성은 41.35%, 여성은 58.65%으로 나타났고, 연령분포의 대부분은 성인을 대상으로 한 경우 40대와 50대가 주를 이루었으며, 일부 대학생과 초등학생만을 대상으로 연구가 이루어졌다.

임상연구에 사용된 사상체질진단 방법은 주로 사상체질과 전문의에 의한 진단(CCS)이나 QSCC II 등의 설문지를 사용하였고, 임상연구 36편 중 진단방법이 한 가지 단독으로 사용된 논문은 22편으로 반수 이상을 차지하였다. 비만의 진단기준은 성인의 경우, 36편 중 BMI와 WC를 사용한 연구가 26편으로 나타났고, 소아의 경우, 소아 BMI와 상대체중(%RBW)을 사용하였다.

본 연구를 통해 1998년부터 2021년까지의 비만 또는 복부비만을 대상으로 한 사상의학 관련 임상연구 논문을 분석함으로써, 기존 연구가 사상체질이 비만의 위험인자가 되는지, 비만의 병태생리에 체질별 특이성이 있는지, 체질별 비만에 영항을 주는 요인들이 무엇인지, 비만의 치료와 예방 및 관리에 대한 체질적 접근의 유효성에 대한 주제로 이루어졌음을 확인하였다. 그러나 사상의학의 고유한 특성이 연구 설계에 충분하게 반영되지 못한 한계점이 있었다.

첫째, 비만의 비율이 높은 태음인만을 대상으로 한 연구에서 벗어나 사상인의 체형기상을 고려한 상·하체 비만, 마른 비만 등의 체질별 새로운 분류 체계로 범위를 확대하여, 연구대상자를 소양인과 소음인으로 넓힐 필요가 있다. 둘째, 대사량을 올리고 식욕억제를 유도하는 획일적인 비만치료에서 체질별 정신상태의 안정와 소증의 개선을 통한 다각적인 비만치료로 발전시켜 사상인의 성질재간과 소증의 개념을 반영한 연구설계의 중재를 설정할 필요가 있다. 셋째, 체질과 무관하게 사용된 태음인 처방에서 벗어나 각각의 체질 처방을 이용한 연구가 활성화 되어야 한다.

2012년 이후로는 해당 분야의 연구가 감소하고 있어 추가적인 성과가 더뎌지고 있다. 비만에 대한 체질의학적 접근은 현재 점차 정밀하게 유형화되고 있는 비만 치료 분야에 접목되어 활용될 수 있을 것이며, 건강보조식품의 과잉과 식욕억제제가 무분별하게 사용되는 비만시장에서 전인적인 관점으로 환자를 치료할 수 있는 방향성을 제시해줄 것이다. 이에 비만의 치료 및 관리에 대한 체질의학적 접근의 강점이 충분히 반영되어 설계된 임상연구들이 향후 다시 활성화되기를 기대한다.