근감소증은 나이가 증가함에 따라 동반되는 근육량과 근력의 감소로 정의된다.1 중장년기 이후 근육량은 10년마다 약 6%씩 감소하며,2 60세 이후에는 이 속도가 가속화되어 연간 2-3% 감소하는 것으로 보고된다.3 근감소증은 노인의 독립적인 신체활동 능력을 저하시키고, 당뇨, 관절염과 같은 노인성 만성질환의 발병률을 1.5배 증가시킨다. 또한 대사성 질환의 발병률도 약 3배 증가시키며 근감소증이 있는 노인은 그렇지 않은 노인에 비해 낙상과 골절의 위험이 높다.4

2022년 국내 조사에 따르면, 65세 이상에서 근감소증 유병률은 7.9%로 보고되었으며, 이는 국외보다 낮은 수준이었다.5 그러나 인구 고령화가 지속됨에 따라 근감소증의 유병률은 향후 증가할 가능성이 높아 노인의 주요 건강 문제로 대두되고 있다.6

한의학에서 근감소증은 위증(痿證) 또는 허로(虛勞)의 범주에서 이해할 수 있다. 위증은 근육이 위축되고 무력하게 되는 증상으로, 진행성으로 나타나는 하지의 수의 운동 장애와 보행 이상은 위벽(痿躄)이라고도 한다.7 주제 문헌연구에서 근감소증의 한의치료 연구는 2007년부터 시작되어 2020년 이후 증가하는 추세를 보였다. 수집된 45편의 논문 중 임상연구는 10편이었고, 그중 한약 임상연구의 경우는 인삼양영탕 등 총 4편에 불과하여 임상적 근거가 다소 부족한 실정이다.8

이에 본 연구에서는 근감소증 및 보행장애를 가진 환자에게 체질을 고려한 한약 처방과 다양한 한의치료를 적용하고 그 효과를 평가하여, 근감소증 치료에 대한 한의학적 접근의 가능성을 탐색하고자 한다.

본 연구는 후향적 차트 분석을 통한 증례보고로 기관생명윤리위원회의 심의면제(WSOH IRB H2501- 05)를 받았으며, 환자에게 연구의 출판 및 개인정보 보호에 대한 사항을 상세히 고지하고 동의를 얻어 수행되었다.

근감소증은 초기에는 노화로 인한 자연스러운 현상으로 여겨졌으나 점차 질병으로 인식되면서, 2016년에 국제질병분류 제10차 개정에서 새로운 코드(M62.84)가 부여되었고12, 이후 우리나라에서는 2021년 한국표준질병사인분류 개정에서 질병코드(M62.5)가 등재되었다.13 근감소증의 진단은 보행속도와 악력을 측정하거나 근육량을 측정하여 이루어지고 있으며, 현재 근감소증의 표준화된 치료법이 확립되지 않았으며, 치료 효과를 객관적으로 평가할 수 있는 통일된 지표 또한 부족한 실정이다.14

근감소증의 정의와 진단기준도 확립되어 있지 않다가, 2010년대에 들어서서 유럽의 European Working Group on Sarcopenia in Older People (EWGSOP)와 아시아의 AWGS가 제안되었다. 그중 AWGS 기준으로 ASM은 체성분분석결과의 골격근량 중에서 몸통을 제외한 사지의 근육량을 신장의 제곱으로 나눈 값으로 남성은 7.0, 여성은 5.7kg/m2이하를 기준으로 한다. 환자의 ASM은 6.93 kg/m2으로 여성의 기준을 초과하였으나, 비만도가 심하여 상대적인 근육량이 적었고, 특히 양측 하지의 근육량이 정상범위보다 부족하였다. 또한, 악력이 기준에 비하여 매우 부족한 상태였고, 의자에 앉은 상태에서 기립 등은 전혀 수행할 수 없을 정도로 근력의 약화가 매우 심한 상태였기 때문에 근감소증으로 추정진단하였으며, 또한 이는 근감소성 비만(sarcopenic obesity)의 개념15으로 이해될 수도 있다.

2017년에 시행된 근감소증 치료의 체계적 고찰 및 메타분석에서는 근감소증의 운동, 영양, 약물 및 복합적 개입의 효과를 분석하였는데, 비약물 치료로서 운동과 영양 부분의 중재는 일부 긍정적인 효과를 보여주었지만, 근거의 질이 낮았고, 약물 중재로서 선택적 안드로겐 수용체 조절제는 근육량, 근력, 신체 기능에 명확한 효과가 없었으며, 현재까지 근감소증 치료에 승인된 약물이 없는 상태이다.16

최근에서야 근감소증을 질병으로 인식하기 시작하였기 때문에, 관련한 한의약 연구도 2020년에서야 갑자기 증가된 것으로 보인다. 주제문헌검색에서 확인된 임상연구의 한의학적 중재로는 한국 겨우살이(Korean mistletoe) 추출물, 샤타바리(Shatavari) 추출물, 오미자(Schisandra chinensis) 추출물, 그리고 인삼양영탕이 있었으며, 도인운동으로 태극권과 팔단금 기공과 침술 및 한의복합치료 등이 있었다. 조사된 모든 한의 임상연구에서 근감소증 완화에 긍정적인 효과를 확인하였다8.

본 증례에서는 SPPB 기준 4점으로 심한 신체기능의 저하가 있었기 때문에 침구치료, 약침술, 추나 및 운동요법과 한약 등 복합적인 한의치료를 시행하였다. 환자는 움직임이 둔하고 운동량이 부족하여 체격에 비하여 심폐기능 저하가 심한 태음인의 특징을 보였기 때문에 침구치료의 원위취혈로는 태연, 태백, 소부, 어제의 폐정격 경혈과 근회혈인 양릉천, 수회혈인 현종 및 족삼리 등을 활용하였으며, 보다 직접적인 근자극으로 근력회복을 촉진하고자 요추부와 대퇴의 주요 근육에 근위취혈하고 전침자극하거나 자하거약침 등을 시술하였다. 특히 자하거는 익기양혈(益氣養血), 보정(補精)하는 효능이 있어 허증성 질환에 유효할 것으로 생각되며, 자하거 약침은 수면장애, 기분장애, 유뇨증, 경도인지장애, 뇌졸중 후유증, 길랑바레 증후군, 다발성 경화증, 현훈 등 다양한 신경계 질환 개선에도 유효하였다.17

한약으로는 기체(氣滯)를 해소하고 순기(順氣)시키며 하지의 근력을 회복시키기 위하여 후세방인 오약순기산에 모과와 오가피, 구척 등의 거풍습 강근골 서근활락 약재를 가미한 처방을 투여하였다. 오약순기산과 전침18 또는 중성어혈약침19 등은 실험적으로 좌골신경의 압좌손상으로 인한 신경손상을 유의하게 회복시키고 보행운동을 향상시켰다는 보고가 있다. 오약순기산 투여 후 근력 회복이 일부 있었으나, 환자의 체중이 증가하면서 몸을 가누기 힘들고 둔해진 상태에 대하여 체질의학적으로 해석하고 조위승청탕 가미방을 투여하였다. 조위승청탕은 태음인의 위완수한표한병 위완한폐조의 범주에 투여하며, 특히 태음인의 음식을 먹은 후에 가슴과 배가 더부룩하며 다리에 힘이 없는 병세(食後痞滿, 腿脚無力病)에 사용할 수 있다. 위완한과 폐조의 상태를 호산지기(呼散之氣)의 회복을 통하여 해결하는 처방이다. 처방의 구성 중 오가피는 태양인약으로 분류되나 약리적인 효과를 기대하여 가미하였다. 조위승청탕은 태음조위탕에 원지, 석창포, 산조인, 용안육, 맥문동 등이 가미된 처방으로, 태음조위탕과 더불어 임상에서는 비만을 비롯한 대사성질환의 개선 목적으로도 많이 활용되고 있다.20 본 증례에서는 조위승청탕의 투여 후에 체중 변화는 거의 없었다. 복합적인 치료 결과로서 SPPB 점수는 4점에서 6점으로, K-ADL 점수는 13점에서 9점, K-IADL 점수는 25점에서 13점으로 감소하여 신체 활동 능력과 보행의 개선을 확인하였다.

인삼양영탕은 근감소증의 유일한 RCT 연구가 있는 한의처방으로, 인삼양영탕을 복용후 노인 환자들은 근력과 체중이 증가하고, 전반적인 신체 기능과 정신 상태가 향상되었다는 결과가 보고되었으나21, 본 증례와 같이 비만이 동반된 하지근력저하 상태에는 체질을 고려한 한약투여가 보다 효과적일 수 있다고 생각된다.

본 연구는 단일증례로서 다양한 한의치료가 복합적으로 적용되었기 때문에 근감소증에 대한 특정 치료법의 효과를 검증하기는 어려웠다. 그러나 표준화된 치료법이 확립되지 않은 근감소증 및 보행 장애에 대해 체질을 고려한 한의치료가 유의미한 개선을 보였다는 점에서 의의가 있다. 향후 근감소증에 대한 한의치료의 효과를 검증하기 위한 다양한 추가 연구가 요구된다.