본 연구는 대중문학 장르 시장에서 급격하게 성장하고 있는 ‘게임소설’¹⁾에 관한 연구다.²⁾ 게임소설이 어떻게 발생했으며, 그 흐름을 살펴봄과 동시에 게임소설의 양상과 특징을 논하고자 한다. 1998년 이영도의 <드래곤라자>를 기점으로 한국의 판타지 소설은 시작된다. 당시 판타지 소설은 PC 통신과 인터넷의 등장 및 도서대여점의 등장, 출판업계의 호황에 힘입어 폭발적으로 성장했다. <드래곤라자>, <귀환병 이야기>, <비상하는 매>, <데로드앤데블랑> 등으로 대표되는 이른바 1세대 판타지작품을 지나 배경을 바꿔 작품의 서사를 지속적으로 이어갈 수 있다는 장점을 지닌 ‘차원 이동물’을 중심으로 한 퓨전화가 시작된다. 이 퓨전화를 판타지 소설 2세대라 지칭할 수 있다. 이러한 대중소설의 퓨전화는 90년대 후반부터 2000년대 초중반까지 활발하게 진행되었다. <묵향>, <소드엠퍼러>, <극악서생> 등이 퓨전화의 대표작이다. 이러한 퓨전화의 경향은 크게 4가지 정도로 나타난다. 무협 소설과 판타지 소설이 섞이는 ‘판무협’ 계열과 다른 차원으로 이동하여 벌어지는 이야기를 다룬 ‘차원 이동’ 계열, 그리고 판타지 소설의 배경을 지니고 있는 온라인게임이 섞이는 ‘게임소설’ 계열, 현대를 배경으로 하면서 판타지 소설이나 여러 장르의 요소를 섞는 ‘현대물’ 계열로 분류할 수 있다.³⁾ 이융희, 허만욱도 한국 판타지 소설의 흐름을 논의하면서 게임과 판타지 소설이 결합한 형태를 언급하고 있다.⁴⁾ 이러한 분류 방법들에서 공통적으로 볼 수 있는 것이 바로 본 논의의 대상인 ‘게임소설’이다. 게임소설은 판타지 소설이 퓨전화를 거쳐 변모하면서 나타난 장르로 게임과 소설이 합쳐진 신생 장르다. 이 게임소설은 인터넷과 게임산업이 발달한 대한민국에서 가능했던 장르로 기존의 판타지 소설이나 무협 소설의 특성과 게임 세대의 만남으로 성장할 수 있었던 장르다. 지금까지 판타지 소설이나 퓨전화한 이른바 장르 소설에 관한 연구는 있었으나 게임소설에 관한 본격적인 논의는 그리 많지 않다. 게다가 연구자에게 이 신생 장르는 상당히 생소한 분야다. 그러나 이미 몇 년 전부터 대중에게 큰 인기를 얻고 있으며 출판 업계에서도 주목하고 있는 장르다.

　　“달빛조각사는 그의 5번째 작품입니다. 2005년에 떠오른 영감을 바탕으로 2006년부터 쓰기 시작했답니다. 재미있는 건 당시 여러 출판사가 계약을 꺼렸답니다. 2000년대 중반만 해도 출판업계에서 게임을 소재로 한 소설은 3000권도 안 팔리던 때라 `시장성이 없다`고 본 것이지요. 로크미디어란 출판사만 그에게 손을 내밀었고 첫 책이 2007년 나왔는데요. 이후 얘기는 잘 아시겠지요? 남 작가와 출판사 모두 웃을 수 있었답니다. 49권이 발간되는 동안 출판물로만 누적 매출액이 60억 원에 육박할 정도였으니까요.”⁵⁾

　　“8일 관련 업체에 따르면 최근 몇 년 사이에 판타지 소설과 무협지로 양분되는 장르문학 시장에 ‘게임소설’이 혜성처럼 등장해 출판업계에 비상한 관심을 모으고 있는 것으로 알려졌다.”⁶⁾

인용문에서 알 수 있듯이 게임소설은 2006~2007년 당시까지만 하더라도 출판계는 물론 독자들에게도 주목받지 못하는 장르였음을 알 수 있다. 그러다가 출판 업계 및 대중의 선택을 받고 현재 급격하게 성장하는 장르다. 한국콘텐츠진흥원에 따르면 국내 웹소설 시장 규모는 2014년에 200억원 규모에서 지난해 4300억 규모로 급성장했다고 한다.⁷⁾ 웹소설 대표 플렛폼 중 하나인 ‘카카오페이지’ 누적 조회수 상위 5편을 살펴보면 3편(<템빨>, <달빛조각사>, <나 혼자만 레벨업>)이 게임과 관련한 소설임을 알 수 있다.

급성장한 웹소설 시장에서 높은 순위를 차지하고 있는 작품 중 다수가 게임을 소재로 한 이른바 게임소설이라는 점에서 게임소설은 대중성을 확보한 장르로 자리 잡고 있음을 확인할 수 있다. 이는 곧 게임소설이라는 장르 자체가 대중의 선택을 받을 수 있는 장르적 매력이 존재한다는 의미이며, 그 의미를 파악하는 것으로 장르 자체의 특성을 파악할 수 있다고 판단했다. 게임소설의 형성과 그 장르적 특성을 밝히기 위한 출발점으로서 게임소설 자체는 연구 대상으로서의 가치가 있다고 본다. 본 연구는 이러한 게임소설의 동향을 살펴봄으로써 대중문학 장르 연구에 기반을 마련하고자 한다. 아울러 이러한 기반이 마련된다면 게임소설 장르와 매체와의 관련성을 사회문화적 관점에서 깊이 있게 다룰 수 있을 것이며, 동시에 게임과 소설이라는 장르간 결합으로 형성된 게임소설의 미디어성에 관한 연구에도 많은 도움이 되리라 생각한다.

게임소설의 등장 배경은 바로 게임 세대와 소설의 만남이다. 여기서 게임 세대란 이른바 X세대와 N세대 이후의 세대를 말한다.⁹⁾ 대중소설의 퓨전화를 주도한 세대는 아동 청소년기부터 게임이라는 것에 익숙한 세대였다. 이들보다 조금 이른 X, N세대는 이른바 오락실 세대로 문구점 앞에서 혹은 전자오락실에서 게임을 즐겼다. 그 이후 세대는 PC를 통한 게임이나 가정용 게임기를 이용한 비디오 게임을 즐길 수 있었다. 당시 <마계촌>,¹⁰⁾ <골든엑스>¹¹⁾ 등 중세 기사나 마법사, 몬스터가 등장하는 게임이 인기가 있었다. 이들 게임은 보드게임으로 제작되기도 했는데 80년 후반부터 90년 초반까지 청소년에게 큰 인기를 끌었다.

당시 청소년은 이러한 게임을 통해 판타지 소설의 배경이나 구성을 자연스럽게 체득할 수 있었고 이는 판타지 소설이 성공할 수 있는 요인 중 하나가 되었다. 마찬가지로 게임소설에서도 이들의 경험은 크게 작용했다. 어렸을 적부터 게임을 접하고 즐겨왔기 때문에 게임은 그들의 삶에 있어서 자연스러운 것이었다. 그런 그들에게 게임 진행 시스템을 기반으로 서사가 진행되는 게임소설은 신생 장르임에도 낯선 장르가 아니었다. 게임소설은 게임 세대를 독자층으로 흡수함으로써 급격한 성장을 이룰 수 있었다.

게임은 유흥거리이면서 놀이를 통해 대리만족을 느끼며 경쟁을 통해 성취감을 느끼게 하는 특징이 있다. 오락실 게임기에는 순위 시스템이 있고, 대전 격투 게임은 실시간을 통해 상대방과 경쟁을 하게 된다.

이와 같은 게임 속 경쟁은 디지털 미디어 정보통신 기술의 발전으로 가속화·광역화하게 된다. MMORPG의 경우 실시간 지역·국가·서버별 순위를 보여줌으로써 유저들 간의 경쟁을 유도한다. 이렇게 경쟁 구도 속에서 게임을 즐겨본 사람들은 모두 공감하는 부분이 있을 것인데 바로 자신의 게임 속 캐릭터가 강했으면 하는 욕망이다. 이는 아케이드나 슈팅 게임 장르에 비해 RPG 게임의 경우 더 크다.¹⁶⁾ 특정 임무를 수행하고 그 보상을 받아 캐릭터를 성장시키고 캐릭터가 착용한 물품을 강화하거나 더 좋은 아이템으로 교체해야 캐릭터가 높은 레벨을 유지하기 때문이다. 반대로 높은 레벨의 캐릭터를 소유하고 있어야 퀘스트를 해결하기 쉽고, 다른 유저들과의 협동도 용이해지기 때문에 대부분의 유저들은 자신의 캐릭터를 성장시키는데 많은 시간을 할애한다. 거기에 게임회사는 PVP, 랭킹 시스템, 길드전, 공성전과 같은 경쟁 콘텐츠를 적극적으로 활용해 유저들의 경쟁심을 부추겼다. 유저들은 경쟁에서 유리한 입장에 서기 위해 일정 금액을 지불하고 유리한 조건을 할당받는 이른바 ‘현질’을 하기도 하며, 좋은 옵션이 장착된 아이템을 구매하기도 한다. 그럼에도 많은 유저들이 현질을 하기 때문에 높은 랭킹에 들기란 쉽지 않고, 높은 랭킹의 캐릭터를 소유한 유저는 동경이 대상이 된다. 게임을 즐기는 유저들은 자신의 캐릭터가 남들과 다른 특별한 능력치를 지니거나 특별한 옵션이 부여된 아이템을 소유하기를 갈망한다. 가상현실 속에서 ‘나’라는 존재를 특별하게 과시할 수 있는 것은 바로 ‘캐릭터’이기 때문이다. 현실에서는 평범한 존재를 다시금 새롭게 포장할 수 있는 기회가 게임 속 캐릭터로 발현되기 때문에 유저들은 자신들의 캐릭터를 육성하는데 많은 노력을 기울이고, 동시에 특별한 캐릭터를 꿈꾸는 것이다. 이러한 게임 사용자들의 열망을 대리만족시켜줄 수 있는 것이 바로 게임소설이었다. 게임소설 속 등장인물들은 다른 유저들과는 차별화된 캐릭터를 소유하고 그 캐릭터를 통해 가상현실 게임 속에서 게임을 주도하는 모습을 보여준다.¹⁷⁾ 그렇기 때문에 게임을 경험한 대중들은 게임소설에 쉽게 몰입할 수 있고, 작품 속 캐릭터와 자신을 동일시하며 즐길 수 있다.

게임소설이 지닌 대리만족의 역할은 영웅소설의 이야기 구조가 지닌 본성과 무관하지 않다. 익히 대중들은 현실 속의 문제를 해결해줄 영웅의 등장을 원했고, 이를 잘 반영한 작품들은 당대의 독자들에게 인기를 얻을 수 있었다. 80년대 김홍신의 <인간시장>이 그 대표적 사례라 하겠다. 물론 그보다 훨씬 오래전 조선 시대에도 이런 작품들이 있었다. 조선 후기 영웅소설 혹은 군담소설이라 부르는 것들이다. 게임소설과 영웅소설의 이야기 구조를 비교해 보면 그 영향 관계를 쉽게 파악할 수 있다. 조선 후기 영웅소설은 [탄생-고난-수학-입공-혼인-부귀영화]라는 기본 이야기 구조를 지니고 있는데, 게임소설 또한 이러한 영웅소설의 이야기 구조에서 크게 벗어나지 않는다.¹⁸⁾ 이런 점은 불특정 다수의 선택을 받아야만 살아남을 수 있는 대중문학의 본질에서 비롯한 것이다. 즉 게임소설은 영웅소설의 기본 이야기 구조를 이어받았으며, 거기에 게임을 즐겨본 사용자라면 느꼈을 캐릭터 성장에 대한 기본적 욕망을 대리 충족시켜 줄 수 있는 내용을 담고 있었기에 현재 게임이라는 매체에 익숙한 독자들로부터 크게 사랑받을 수 있었다.¹⁹⁾ 즉 게임소설은 예로부터 전해오는 영웅소설의 서사구조와 현재 가장 대중적인 오락거리 중 하나인 게임의 특성이 결합된 장르물이며, 이러한 특성으로 인해 급성장하는 웹소설의 중심 장르로 자리잡고 있다.

아마 게임소설의 시작을 논의하는 데 있어 <옥스타칼니스의 아이들>이 최초라는 점에 이의는 없을 것이다.²⁰⁾ 물론 같은 시기 <탐그루>라는 작품도 있었다. 이 작품들을 시작으로 ‘게임소설’은 대중 문학계에 등장한다. 처음에는 판무협, 양판소 등의 용어가 난립하는 초기 판타지 소설의 한 부류로 인식되었고, 게임소설에 관한 대중들의 인식도 없었으며, 게임이라고 하는 매체의 저변화도 이뤄지지 않은 상황에서 작가의 상상력을 기반으로 한 가상현실이라는 배경에서 서사가 전개되는 장르에 불과했다. 당시 온라인게임이 상용화되지 못했던 시기라 큰 인기를 끌 수 있는 상황도 아니었고, <옥스타칼니스의 아이들>이 독자들의 흥미를 끌지 못했던 것도 게임소설이 주목받지 못했던 이유로 작용했다. 그랬던 것이 시간이 흐르고 기술이 발전함에 따라 성장하기 시작해 지금에 와서는 대중문학 시장에서 큰 몫을 차지하게 되었다. 처음에는 가상현실 게임이라는 소재를 바탕으로 배경을 전이해 서사를 전개하는 서술적 기법으로 사용되었다고 해도 무리가 아니다. 그 당시 가상현실 게임도 그렇거니와 게임이라고 하는 것조차도 대중들에게는 오락실게임이라는 인식이 강했다. 80년대 초반에서 90년대 초반까지 가정용 비디오 게임기가 보급되기는 했으나 지금처럼 키덜트와 같은 고정적이고 주체적인 소비자층이 형성되지 않은 상황에서 가정용 비디오 게임기는 대중화되지 못했다. 게다가 <울티마>나 <위저드리>로 대표되는 PC용 RPG 게임들은 PC 자체가 고가품이었기 때문에 그 수용층이 상당히 빈약했다. 판타지 소설 자체도 이러한 상황에서 크게 벗어나지 못했었다. 톨킨의 『반지의 제왕』도 그저 서양의 소설로만 인식되었을 뿐 요즘처럼 ‘판타지’라는 장르로 인식되진 못했다. 이러한 상황 속에서 인터넷을 활용한 MMORPG(다중접속온라인게임)가 등장하고 화려한 컴퓨터 그래픽을 사용한 할리우드 영화가 만들어지면서 ‘판타지’는 대중들에게 하나의 장르 용어로 인식되기 시작한다. 이와 동시에 기존에 자리 잡았던 판타지 소설계에서 가상현실 게임이라는 소재를 활용해 판타지 세계를 배경으로 한 작품이 나오게 된다. 바로 이것이 게임소설이다. <옥스타칼니스의 아이들>의 뒤를 이어 <달빛 조각사>, <아크>, <레이센>, <대장장이 지그> 등의 작품들이 상업적 성공을 거두면서 게임소설은 개별 장르로 인정받게 된다. 특히 <달빛 조각사>의 경우 2014년 기준 누적 부수 100만 권을 돌파했으며, 웹툰으로도 제작되었고 모바일 게임으로 제작될 정도로 성공을 거둔 그리고 게임소설을 대표하는 성공작으로 게임소설이 하나의 장르로 정착하는데 결정적인 역할을 한다.²¹⁾

본 연구는 게임소설이라는 장르를 이해하기 위한 기초작업을 수행하는 것을 하나의 목표로 삼고 있다. 그런 점에서 게임소설이라는 장르가 어떤 양상을 보이며 어떤 특징을 지니고 있는가에 관한 논의는 필요하다고 본다.

미디어 정보 통신 기술과 게임산업이 만나면서 게임 시장의 규모가 커지고 상업적 부가가치가 높아지면서 게임 자체에 관한 관심도 높아졌었지만, 게임의 서사 즉 스토리텔링에 관한 관심도 더불어 높아졌다. 대중들도 게임에 익숙해지고 게임의 시스템을 활용한 OSMU를 자주 접하게 되었다. 최근 드라마 <알함브라 궁전의 추억>에도 가상현실 게임 시스템이 등장한 것을 보면 대중들이 게임이라는 장르를 확실히 인식하고 있음이 분명하다.

위의 화면에서도 볼 수 있듯이 플레이어가 가상현실 게임을 플레이하는 모습을 시청자들이 유저의 시점에서 볼 수 있도록 구성하고 있다. 외국의 경우 이러한 시점의 영화가 제작된 사례도 있지만, 큰 대중적 관심을 얻지는 못했다. 한국도 외국과 크게 다르지 않았다. 이 작품의 경우 주연 배우와 시나리오의 영향도 무시할 수는 없겠지만 게임 시스템을 시각적으로 직접 구현해 작품 전면에 내세웠다는 점에서 의의가 있다고 본다. 이러한 전략은 시청자가 이러한 게임 시스템에 거부감을 느끼지 않고, 혹 거부감을 느끼더라도 게임 시스템이라는 자체를 이해할 수 있는 정도로 게임이 대중화되었음을 시사하는 것으로 생각한다.

이제 대중은 게임을 플레이하고 시청하고 플레이어의 이야기를 읽기까지 한다. 게임소설은 이제 대중문학의 영역에서 확실한 자리를 차지하고 있다. 그러나 아쉬운 점도 존재한다. 게임소설 서사 진행방식의 반복적 활용이 바로 그것이다. 독자들은 이미 게임의 시스템에 대해서 잘 이해하고 있다. 그러므로 일반적인 RPG 게임 형식의 이야기 진행은 식상하기 그지없다. 작가의 변주가 있다고는 하지만 [퀘스트 수락-수행-보상-레벨업]이라는 RPG 게임의 진행방식에는 변화가 없기 때문이다. 앞서 언급한 <달빛 조각사>도 10년이 넘는 시간에 걸쳐 이야기가 진행되다 보니 지루하다는 평가를 받고 있다. 게임소설은 게임의 시스템을 빌려 대중들이 원하는 이야기를 해야만 지속적으로 생존·발전할 수 있다. 독자들은 게임을 진행하는 캐릭터의 행동을 읽고 싶은 것이 아니라 캐릭터를 통해 대리만족을 얻고 싶어 하는 측면이 강하다. 여기서 대리만족이란 게임을 통해 얻지 못한 캐릭터 성장의 쾌감일 수도 있고, ‘히든 피스’를 얻는 즐거움일 수도 있으며, 그 외의 것일 수도 있다. 게임소설의 서사 진행방식의 다양한 변주와 변화가 남겨진 과제라 하겠다.

또한, 학문의 영역에서 아직도 게임이나 게임소설 등은 주된 연구 분야가 아니다. 연구자 개인의 관심사에 편중된 상황이다. 전술한 바와 같이 게임소설에서는 현재 혼종 양상이 두드러지고 있다. 이러한 혼종 양상의 원인과 플랫폼과의 연관성이나 영향 관계에 관한 연구도 필요하다. 이러한 연구 결과가 축적된다면 대중문학 그 안에서도 게임소설에 관한 연구는 체계적으로 자리잡고 명징한 논의가 활성화될 수 있을 것이다. 본 연구는 게임소설의 본질과 형성 및 특성에 관한 장르 연구를 통해 향후 연구의 기초를 쌓는다는 의의를 지니며, 게임소설 장르에 관한 연구의 활성화 차원에서 논의를 진행한다는 의의를 지닌다.