우리나라는 2025년 초고령 사회 진입을 앞두고 있으며, ‘인구 고령화 속도는 세계 1위’를 차지하고 있다. 이러한 상황 속에서 고령자 의료에 중요성이 점점 더 부각되고 있어서 고령자의 영양 및 건강증진에 중요한 영향을 미치는 구강 보건에 대한 중요성도 점점 증가하고 있는 추세이다.

세계 최고령 국가인 일본의 인구 사망 원인을 살펴보면 2020년 기준 1위는 악성 신생물, 2위는 심혈관질환, 3위는 노쇠(Frailty)에 의한 것으로 나타났으며[1] 특히, 노쇠에 의한 사망은 2007년 이후, 지속적으로 상승하고 있는 추세이다. 노쇠는 인체의 많은 기관이나 조직, 장기 기능이 저하되는 상태로써 노인성 퇴행 변화가 진행되는 상태를 의미한다.

노화에 따른 생리적 변화는 다양하게 나타나는데 가장 보편적인 변화 중에 하나는 근 감소증(Sarcopenia)가 있으며[2], 이는 근육량의 감소와 함께 근력과 근 기능 등의 신체 기능이 떨어지는 질환이다. 일본에서 연구된 바에 따르면, 구강 건강과 근 감소증의 연관성에 대한 연구결과, 저작 능력과 근육량은 유의한 연관성이 있으며 저작 능력 저하로 인한 근 감소증의 위험성이 증가하는 것으로 나타났다[3]. 또한, 근 감소증 외래 진료 환자 100명을 대상으로 조사한 결과, 섭식 기능 저하에 따른 설압 저하가 나타났으며 저영양 위험 환자 및 일상생활동작능력(ADL)이 저하된 환자군 모두 설압 수치가 유의하게 저하된 것으로 나타났다[4].

우리나라에서는 65세 이상 남녀 노인의 치아 상태 지표와 근 감소증의 연관성에 대해 분석한 결과, 남성 노인에게서 현존 치아 수 20개 기준, 현존 치아가 적다면 근 감소증의 발병 위험이 1.84배 높은 것으로 나타났다[5]. 구강 기능 중 설압은 설암 등의 수술 후 열상, 마비, 노화 등으로 인해 저하되며, 연하 기능 및 발음에 문제가 생기는 것으로 알려져 있다[6]. 일본은 고령자의 노쇠 등에 의한 구강 근 감소증을 개선하기 위한 대책으로써 구강 재활치료가 이루어지고 있으며, 이러한 활동은 의사, 치과의사, 간호사, 물리치료사, 작업치료사, 언어치료사, 약사, 영양사 등 다직종 팀 의료형태로 시행되고 있는데 이 중 치과위생사의 참여도 이루어지고 있다[7]. 일본에서는 인구의 고령화가 지속됨에 따라 섭식 · 연하장애 환자에 대해 다 직종 협력이 중요하다고 하였으며, 치과의사 및 치과위생사의 전문성을 충분히 발휘해가며 팀 의료의 일원으로써 적극적으로 관여해나가는 것이 필요하다고 하였다[8]. 그러나 우리나라는 구강 재활치료에 대한 치과위생사의 역할이 거의 없는 상태이다. 세계 1위 초고령 국가 일본에서[9] 시행되고 있는 치과위생사의 구강 재활 업무 참여는 초 고령 사회를 앞두고 있는 우리나라에서 구강 보건 발전 방향에 대한 치과위생사의 역할 확대 측면에서 시사하는 바가 있을 것으로 사료된다. 따라서, 본 연구는 인구 고령화 1위 국가인 일본의 구강 재활에 대한 치과위생사의 역할에 대해 조망하여 추후 우리나라의 해당 분야에서의 치과위생사의 발전 방안을 모색하는데 기초자료로서 기여하고자 한다.

본 연구는 일본의 구강 재활분야에서의 치과위생사의 역할에 대한 체계적 문헌고찰 연구이며, 학회 및 임상 현장에서의 역할 등을 다양하게 분석하여 초고령 사회를 대비하기 위한 우리나라 구강 재활 분야에서의 치과위생사의 역할 확대를 위한 정책 개선방안을 도출하였다.

일본은 30년이 넘는 오랜 기간 동안 구강 재활 분야에 대한 학술적, 실무적 발전을 거듭해왔으며, 일본 정부는 90년대부터 수가 지원책을 점진적으로 시행해오고 있으며, 2006년부터 구강 재활 전문 치과위생사제도를 운영하고 있어 재활의료 분야에서의 치과위생사의 전문성을 확보한 상태에서 관련 업무가 시행되고 있었다. 또한, 치과위생사는 방문 재활 분야를 비롯하여 회복기, 급성기 재활 분야, 지역 포괄 케어 시스템에서의 구강케어 활동과 더불어 개호 노인요양시설에서 상근직으로 근무하며 입소자의 구강관리에 관한 업무를 담당하고 있는 것으로 나타나, 의료 및 개호 분야에서 고령자의 구강케어 업무를 전문적으로 담당하고 있는 것을 알 수 있다.

구강 노쇠(Oral frailty)는 구강 기능의 저하 및 전신 노쇠 및 저 영양 상태로 연결되며 건강수명을 단축하게 된다. 건강수명의 연장을 위해서는 균형 있는 식생활 실천이 중요하다. 영양소가 갖춰진 식생활은 ‘제대로 씹고, 제대로 먹는다’는 것으로 연결된다. 섭식·연하 재활 시, 구강 주위의 근육 훈련 및 마사지 등의 실시도 구강케어의 범위에 포함되는데, 이러한 치과위생사의 전문적 구강관리는 폐렴 예방 및 섭식기능 요법을 통한 영양상태 개선 및 의식 수준 개선과 더불어 환자의 일상생활동작과 삶의 질 향상에 도움이 된다[30].

치과위생사는 전문적인 구강 스케일링 업무뿐만 아니라 지역연계 NST의 일원으로써 스스로 중심이 되어 환자의 신체상태 및 영양 상태를 고려하여 섭식 기능요법을 실시하는 것이 중요하다. 우리나라의 경우 구강 재활의 분야는 뇌졸중 환자나 언어장애 영역에서 신경인지 재활치료를 통한 연하장애와 조음장애가 개선된다는 연구를 통해 중요성은 인식하고 있으나 구강관리에 있어 팀 의료체계를 통한 치과위생사의 역할은 미흡한 실정이다[31].

의료기사법에 명시한 치과위생사의 업무 중 구강질환에 예방과 위생의 폭을 확대하여 구강 건강전문가로 차별화된 역량을 갖춘 전문 치과위생사 제도에 대한 연구결과. 노인 및 장애인 치위생 과정이 가장 필요하다는 결과를 보였다[32]. 일본은 인구의 고령화로 인해 발생하는 근 감소증 중 구강 근 감소증 환자의 늘어나고 있으며, 우리나라의 경우, 구강 재활에 대한 필요성은 인식하고 있으나 실질적인 방향성에 대한 연구나 제도개선 없이 노인들을 관리하는 요양시설이 증가하고 있다.

일본의 노인 구강 재활의 분야 중 회복기 재활 분야에서는, 1명의 환자를 위해 의사, 간호사, 영양사, 물리치료사, 작업치료사, 언어치료사, 치과위생사 등 다 직종 전문직이 제공하는 팀 의료체계로 환자를 케어하며 구강 상태의 문제해결을 해나가고 있으며, 우리나라에서도 재활의료기관지정제도를 통해 재활의료기관으로 선정된 의료기관 내에서는 다 직종 팀 의료 제공을 시작하고 있는 단계이지만, 아직 치과위생사의 참여는 이루어지지 않고 있다.

그러나 구강 근 감소증은 전신 건강과 연결되는 것으로 보아 전문적인 구강관리를 위한 치과위생사의 배치가 필요한 상황이며, 이를 위한 전문 인력의 양성을 위해 검증된 교육과정과 일정한 자격 기준의 마련이 필요하다. 이를 위해 일본의 다양한 임상 현장 사례에 대한 폭넓은 연구조사가 진행되어야 할 것이다.

향후 초고령 사회를 맞이하여 전신 질환과 연결된 구강 건강증진에 기여할 수 있는 구강 재활 분야에 치과위생사 역할 확대를 위한 정책 및 관련 수가 체계가 점진적으로 마련되어야 할 것으로 보인다.